Author: Yadira Sánchez-Esparza
[la versión en español esta abajó]
It isn’t safe to go outside—a thought crossing the minds of Salvadorans across the country as news broke on March 27, 2022 that gang violence had killed over 60 people, including innocent vendors, bus passengers, and shoppers. Later it would be revealed that this horrific event was a result of a breakdown of covert negotiations between the Bukele Administration and gangs. That same day, a state of emergency was imposed by the Bukele Administration to curb outbursts of violence. Yet, far from being a temporary measure, one year later, the state of emergency remains in place. While gang-related homicides have fallen under the state of emergency, over the course of the year, the Bukele Administration has stripped away the fundamental rights of Salvadorans month by month.
El Salvador is no stranger to this “mano dura” method to combat gang violence. Previously, such methods were in tandem with efforts to expand prevention and reintegration programs. However, this new model is a complete and total reliance on militarization, violence, and fear. As of today, the Bukele Administration has imprisoned over 65,000 people due to their alleged ties to gangs, even minors are being swept up by this wave of criminalization. Not only has legislation passed allowing children as young as 12 to be charged for gang affiliation, but young people living in marginalized neighborhoods are increasingly targeted for arbitrary detentions by police.
| Keiry Molina, a 46-year old trans woman, is one of many LGBTQ+ individuals who is facing increasing danger. After anonymous tips, the well-known community hairdresser was arrested under alleged extortion charges that later were changed to “unlawful association.” Much like other innocent people who are imprisoned, she is unable to see her family. Keiry’s niece shared, “Don’t be fooled–not all the people detained under the state of of emergency are criminals.” –As reported in Open Democracy. |
These unjust practices of arbitrary arrests are also translating into other parts of the justice system. After 72 hours of being detained, Salvadorans are supposed to be released if there is not sufficient evidence. Those who are released are not unscathed from the emotional and physical trauma of being imprisoned. But rarely does this happen. Instead, there are mass arraignment hearings with up to 400 people, those being tried sometimes even not being present.
Before the state of emergency El Salvador notoriously already had the highest incarceration rate in the world. With so many individuals being detained, El Salvador began constructing its Terrorism Confinement Center, also known as its’“mega prison.” Bukele and the media alike have touted this project as the biggest prison in the Americas, and some even say in the world. In 2023, the prison was completed and began moving its first 2,000 inmates in February and another group of 2,000 in March. The justice minister declared that these inmates will “never return to the streets.” The narrative around this mass incarceration is clear on Bukele’s Twitter: all who are arrested are guilty and those who are guilty do not have rights. The Financial Times calculated that if the prison does increase its full capacity to 40,000, each inmate will have 0.6 square meters within shared cells, in some countries even livestock are legally required to have more space.
In this chaos, Salvadoran women have been forced to take on the responsibility of ensuring that the children, families, and community persevere. After the first state of emergency was implemented, mothers, wives, girlfriends, and sisters were fearful of what their futures would look like as they would be forced to care for themselves and their children alone. At the same time, they had no idea what was happening inside the prison walls. There was a lack of information that many women did not even know where their loved ones were being held. Lawyers and humanitarian organizations often do not have access to the people being held. And so, across the country women were forced to travel long distances, leaving children, work, and safety behind, to locate and then attempt to defend their loved ones’ innocence.
| In response to the arbitrary arrests and harsh prison conditions, some family members are joining movements like the Movement of Victims of the Regime (MOVIR). Yamileth Zavala from MOVIR shares an all too common experience. “We are not defending criminals, because none of the family members here have a criminal.” By speaking out both in the streets and on social media about the injustices their family members are facing they are putting themselves in danger of being targeted. –As reported by TeleSur. |
The women of El Salvador bear hidden burdens under the state of emergency. Young women in El Salvador who live in gang-controlled neighborhoods are often forced to navigate predatory behavior from both the gangs and police. There is often no decision besides leaving that will allow them to live a life free of violence. Women who are arbitrarily detained are forced to navigate the inhumane conditions of Salvadoran prisons while navigating motherhood, whether being incarcerated while pregnant or leaving children behind. In 2021, the number of women in Salvadoran prisons was close to 2,000. As of October 2022, 7,500 women have been detained; one of these thousands of women who were rounded-up was Karla García, a pregnant teenager. After two months of being wrongfully incarcerated, Karla lost her child, which as reported showed “how her rights both as a young girl and mother were violated.” Those who carry out their pregnancies while detained are forced to give birth while in Salvadoran prisons, which are notorious for being overcrowded and underfunded. Mothers are also forced to leave behind children who may not have any other family, support, or protection.
These stories show that this militarized response is not a humane way to build a society where people are not victims of gang violence. Indeed, it can be counterproductive. Youth who were previously not involved in gang activities will be forced to join once imprisoned with gang-affiliated detainees. We cannot forget about those who may have committed crimes but already served time, such as women who were forced to work as “drug-mules” who have completed their sentences but are being detained once again. Gang members and those who were at one point affiliated need a path to leave and rehabilitate back into society. Government, faith-based, and other civil society programs to rehabilitate former gang members and prevent youth from joining gangs are undercut by the constant arbitrary detentions.
Many supporters of Bukele’s state of emergency see his approach as only affecting those in gangs. But human rights groups have seen this as one of many steps towards authoritarianism. The government’s efforts to control gang members are accompanied by measures to silence civil society activists and journalists. Now, the Penal Code states that those who “reproduce and transmit messages from or presumably from gangs that could generate uneasiness or panic in the population” can face 10 to 15 years in prison. While journalists want to report the day-to-day realities to their own communities and internationally, a simple message on WhatsApp could land them in prison. This has instilled a fear causing journalists to flee into exile and has forced media to self censor. These negative attitudes towards journalists and those who speak out against the human rights abuses have reverberated throughout Salvadoran society, creating a false narrative that journalists reporting on the impact of the state of emergency are gang “sympathizers.”
| Óscar Martínez, a journalist for the newspaper El Faro, is no stranger to intimidation and threats that are received when uncovering the truth. Especially when stories are published concerning corruption and gangs. Martínez reflects on the current environment in El Salvador, “When Bukele loses popularity and the applause is not enough, the military boots will sound a little more.” |
Salvadorans have reported that the streets feel safer. Certainly, there has been an at least temporary drop in some crimes, including homicides–and Salvadorans’ relief at decreased gang violence is completely understandable. But this is a short-term solution and has come at the cost of human rights and a healthy democracy. The new normal in El Salvador is characterized by Bukele’s cult of personality that is unwavering despite constant international criticism from human rights organizations. Bukele is abusing his power in order to target his political opponents and further solidify his control over other branches of government. He packed the courts with supporters of his party, who have now ruled that Bukele will be eligible to run for a second term. Also disturbing is the arrest of various political opponents, including five environmental defenders who helped secure a metal mining ban, as well as other individuals who have been publicly critical of the president.
The state of emergency may temporarily reduce violence, but it is not a long-term solution. Individuals’ most basic and political rights have been suspended. This is a short-term strategy that lacks the intersectional tools to address the rehabilitation and reintegration of former gang members will not work. We also know that violence only brings more violence. This militarized approach leaves no space to respect the rights of its citizens or for an effective public security strategy. On March 15th, 2023 the state of emergency was extended for the 12th time. It will not end here.
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Los derechos perdidos: Un año bajo el estado de excepción de Bukele
No es seguro salir—un pensamiento que cruzó la mente de los salvadoreños en todo el país cuando enterraron el 27 de marzo de 2022 que la violencia de pandillas había matado a más de 60 personas, incluyendo los vendedores inocentes, los pasajeros de autobuses y compradores. Más tarde se revelaría que este horrible evento fue el resultado del colapso de las negociaciones secretas entre la administración Bukele y las pandillas. Ese mismo día, la administración de Bukele estableció el estado de excepción para limitar la violencia. Sin embargo, lejos de ser una medida temporal, un año después, el estado de excepción sigue presente. Aunque los homicidios relacionados con pandillas han caído durante el estado de excepción, a lo largo del año, la administración de Bukele ha quitado de los derechos fundamentales de los salvadoreños mes a mes.
El Salvador no es extraño a este método de “mano dura” para combatir la violencia de las pandillas. Anteriormente, estos métodos se combinaban con los esfuerzos por ampliar los programas de prevención y la reintegración. Sin embargo, este nuevo modelo es una dependencia completa y total de la militarización, la violencia y el miedo. Hasta el día de hoy, la administración de Bukele ha encarcelado a más de 65.000 personas debido a sus posibles conexiones con pandillas, incluso los menores están siendo arrastrados por esta ola de criminalización. No solo se ha aprobado legislación que permite acusar a niños de hasta 12 años de edad por pertenecer a pandillas, sino que los jóvenes que viven en barrios marginados son cada vez más objetos a las detenciones arbitrarias por parte de la policía.
| Keiry Molina, una mujer trans de 46 años, es una de las muchas personas LGBTQ+ que se enfrentan a peligros extremos. Después de pistas anónimas, la conocida peluquera de la comunidad fue detenida bajo supuestos cargos de extorsión que más tarde se cambiaron a “asociación ilegal”. Al igual que otras personas inocentes que están encarceladas, ella no puede ver a su familia. La sobrina de Keiry compartió: “No se dejen engañar, no todas las personas detenidas bajo el estado de excepción son criminales“. – Como se informó en Open Democracy. |
Estas prácticas injustas de detenciones arbitrarias también se están traduciendo en otras partes del sistema de justicia. Después de 72 horas de detención, se supone que los salvadoreños serán liberados si no hay pruebas suficientes. Pero los que son liberados no están ilesos del trauma emocional y físico de ser encarcelados. Pero rara vez esto sucede. En cambio, hay audiencias de comparecencia masivas con hasta 400 personas, las que son procesadas a veces incluso sin estar presentes.
Antes del estado de excepción, El Salvador ya tenía los números más altos de encarcelamiento más altos del mundo. Con tantas personas detenidas, El Salvador comenzó a construir su Centro de Confinamiento contra el Terrorismo (CCT), también conocido como su “mega prisión”. Bukele y los medios de comunicación han promocionado este proyecto como la prisión más grande de las Américas, y algunos incluso dicen en el mundo. En 2023, la prisión fue terminada y comenzó a trasladar a sus primeros 2,000 presos en febrero y otro grupo de 2,000 en marzo. El Ministro de Justicia declaró que estos presos “nunca volverán a las calles“. La narrativa sobre esta encarcelación es clara en el Twitter de Bukele: todos los que son arrestados son culpables y los culpables no tienen derechos. El Financial Times calculó que si la prisión aumenta su capacidad total a 40,000, cada recluso tendrá 0.6 metros cuadrados dentro de celdas compartidas, incluso en algunos países se requiere legalmente que el ganado tenga más espacio.
En este caos, las mujeres salvadoreñas se han visto obligadas a asumir la responsabilidad de asegurar que los niños, las familias y la comunidad perseveren. Después de que se implementó el primer estado de excepción, madres, esposas, novias y hermanas temían cómo sería su futuro, ya que serían obligadas a cuidar de sí mismas y de sus hijos solas. Al mismo tiempo, no tenían idea de lo que estaba sucediendo dentro de los muros de la prisión. Había información limitada, algo que muchas mujeres ni siquiera sabían dónde estaban detenidos sus seres queridos. Los abogados y las organizaciones humanitarias no tienen acceso a las personas detenidas. Y por eso por todo el país las mujeres se vieron obligadas a viajar largas distancias, dejando a los niños, el trabajo y su seguridad atrás, para localizar y luego tratar de defender la inocencia de sus seres queridos.
| En respuesta a las detenciones arbitrarias y las duras condiciones carcelarias, algunos familiares se están uniendo a movimientos como el Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR). Yamileth Zavala de MOVIR comparte una experiencia muy común. “No estamos defendiendo criminales, porque ninguno de los familiares aquí tiene un criminal”. Al hablar en las calles y en las redes sociales sobre las injusticias que enfrentan sus familiares, se están poniendo en peligro de ser atacados. – Según lo informado por TeleSur. |
Las mujeres de El Salvador soportan sacrificios bajo el estado de excepción. Las mujeres jóvenes en El Salvador que viven en barrios controlados por pandillas a menudo se ven obligadas a navegar por el comportamiento predador tanto de las pandillas como de la policía. A menudo no hay decisión aparte de irse, que les permita vivir una vida libre de violencia. Las mujeres que son detenidas arbitrariamente se ven obligadas a navegar por las condiciones inhumanas de las cárceles salvadoreñas mientras navegan por la maternidad, ya sea estando encarceladas mientras están embarazadas o dejando a sus hijos atrás. En 2021, el número de mujeres en las cárceles salvadoreñas se acercaba a las 2,000. Hasta octubre de 2022, 7,500 mujeres han sido detenidas; una de esas miles de mujeres que fueron detenidas fue Karla García, una adolescente embarazada. Después de dos meses de ser encarcelada injustamente, Karla perdió a su hijo, lo que según se informó mostró que “violaron sus derechos como niña y madre”. Quienes continúan sus embarazos mientras están detenidas se ven obligadas a dar a luz mientras se encuentran en cárceles salvadoreñas, notorias por las celdas abarrotadas y falta de fondos. Las madres también se ven obligadas a dejar atrás a los niños que pueden no tener ninguna otra familia, apoyo o protección.
Estas historias muestran que esta respuesta militarizada no es una forma humana de construir una sociedad donde las personas no sean víctimas de la violencia de las pandillas. De hecho, puede ser contraproducente. Los jóvenes que antes no participaban en las actividades de pandillas se verán obligados a unirse una vez encarcelados con detenidos afiliados a pandillas. No podemos olvidar a quienes han cometido delitos pero ya han cumplido su condena, como las mujeres que fueron obligadas a trabajar como “mulas de drogas” que han cumplido sus condenas pero que han sido detenidas una vez más. Los pandilleros y los que en un momento dado estaban afiliados necesitan un camino para salir y rehabilitarse en la sociedad. Los programas gubernamentales, religiosos y de la sociedad civil para rehabilitar a ex pandilleros e impedir que los jóvenes se unan a pandillas se ven debelitados por las constantes detenciones arbitrarias.
Muchos admiradores del estado de excepción de Bukele consideran que su enfoque sólo afecta a los miembros de las pandillas. Pero los grupos de derechos humanos han visto esto como uno de los muchos pasos hacia el autoritarismo. Los esfuerzos del gobierno para controlar a los miembros de las pandillas están acompañados de medidas para silenciar a los activistas de la sociedad civil y a los periodistas. Ahora, el Código Penal establece que aquellos que “reproducen y transmiten mensajes de pandillas o que presumiblemente podrían generar malestar o pánico en la población” pueden enfrentar de 10 a 15 años de prisión. Mientras los periodistas quieren informar las realidades cotidianas a sus propias comunidades e internacionalmente, un simple mensaje en WhatsApp podría llevarlos a prisión. Esto ha causado un temor que ha llevado a los periodistas a huir al exilio y ha obligado a los medios a autocensurarse. Estas actitudes negativas hacia los periodistas y aquellos que hablan en contra de los abusos de derechos humanos se han repetido en toda la sociedad salvadoreña, creando una falsa percepción de que los periodistas que informan sobre el impacto del estado de excepción son “simpatizantes”.
| Óscar Martínez, periodista del diario El Faro, no es ajeno a las intimidaciones y amenazas que se reciben al descubrir la verdad. Especialmente cuando se publican historias sobre corrupción y pandillas. Martínez reflexiona sobre el entorno actual en El Salvador, “Cuando Bukele pierda popularidad y los aplausos no sean suficientes, las botas militares sonarán un poco más”. |
Los salvadoreños han reportado que las calles se sienten más seguras. Ciertamente ha habido una caída temporal en algunos crímenes, incluyendo homicidios, y el alivio de los salvadoreños ante la disminución de la violencia de las pandillas, es completamente comprensible. Pero esta es una solución a corto plazo y ha tenido lugar a costa de los derechos humanos y de una democracia sana. Esta nueva normalidad en El Salvador se caracteriza por el culto a la personalidad de Bukele, que es inquebrantable a pesar de las constantes críticas internacionales de las organizaciones de derechos humanos. Bukele está abusando de su poder para atacar a sus oponentes políticos y solidificar aún más su control sobre otras ramas del gobierno. Llenó los tribunales con partidarios de su partido, que ahora han dictaminado que Bukele será elegible para postularse para un segundo mandato. También es preocupante la detención de varios opositores políticos, incluidos cinco defensores del medio ambiente que ayudaron a asegurar una prohibición de la minería de metales, así como de otras personas que han criticado públicamente al presidente.
El estado de excepción puede reducir temporalmente la violencia, pero no es una solución a largo plazo. Se han suspendido los derechos más básicos y políticos de las personas. Una estrategia a corto plazo que limite las herramientas interseccionales para abordar la rehabilitación y reintegración de antiguos pandilleros no funcionará. También sabemos que la violencia solo trae más violencia. Este enfoque militarizado no deja espacio para respetar los derechos de sus ciudadanos ni para una estrategia eficaz de seguridad pública. El 15 de marzo de 2023 se extendió por duodécima vez el estado de excepción. No terminará aquí.
